硅藻可能是2250万年前的昆虫化石完整保存的主要因素

我们对地球上生命历史的了解大部分来自于具有特殊保存的化石地点。绝大多数化石最初是由生物合成的矿物，如方解石和磷灰石组成。矿物化的身体部分，如贝壳、骨骼和牙齿，有一个相对直接的保存途径。另一方面，由碳质聚合物组成的软组织，如甲壳质外骨骼、皮肤和羽毛，更不可能成为化石。与矿物化的硬部件不同，一旦生物体死亡，这些材料更有可能腐烂而不是被保存下来。

因此，这些类型的生物和身体部位在化石记录中的代表性不足，往往只在特殊的保存情况下被发现。这些化石也被称为Lagerst tte是指保存丰富或精美化石、因而具有特殊研究价值的化石层。这类地层所含的化石常具有经矿化的生物软体甚至未变实体,从而为古生物的分类学、组织学、形态学、解剖学、生态学、埋藏学等研究提供了极其难得的材料。它们能保存下来往往是特定的土壤学途径的结果，使软组织在快速腐烂过程开始之前被保存下来。

虽然这些类型的沉积物相对罕见，但它们提供了一个更完整的古代生命的观点，因为它们保存了一个古代环境的代表性观点，而不仅仅是该环境中的生物矿化生物。鉴于它们的重要性，了解促进这种特殊保存的化学途径，既可以帮助阐明它们出现的古环境，也可以作为寻找更多此类矿床的指南。

研究者利用显微镜和化学分析在法国渐新世艾克斯普罗旺斯地层中发现的蜘蛛，来揭示负责保存这些蛛形纲动物的土壤学途径。根据显微镜分析，在蜘蛛的身体上存在硅藻垫和一种黑色的聚合物，而元素分析显示该聚合物是由共存的碳和硫组成的。

Olcott表示，这一发现得益于在荧光显微镜下检查蜘蛛化石的决定。这种类型的观察不是检查化石的标准协议的一部分，但研究小组认为这可能有助于他们分辨出与周围岩石融为一体的蜘蛛化石的更多细节。岩石中的不同元素吸收了显微镜中紫外线的能量，并以不同的波长转化光线。

"令我们惊讶的是它会发光，因此我们开始对这些化石的化学成分使其发光非常感兴趣。如果你看岩石上的化石，它几乎与岩石本身没有区别，但它在荧光范围内发出不同的颜色。"

"不是每一个地质样本都是发光的，'但是当它是发光的时候，它会令人惊叹，并产生大量信息。通过荧光显微镜检测到的微型水生藻类被称为硅藻化石，当它们活着时，会分泌富含硫磺的物质，形成藻类垫层。

"这些微藻制造了粘性的粘性球--这就是它们粘在一起的方式，"

研究者假设，在这个矿床中广泛发现的硅藻产生的细胞外聚合物物质可能有助于促进蜘蛛的硫化，而这一过程能固定并保存蜘蛛脆弱的身躯。此外，对类似的Lagerst tte化石的分析显示，这种化石可能在整个新生代普遍存在，如果是这样，那么许多保存在湖泊环境中的昆虫、蛛形纲动物、两栖动物和植物生命的化石的形成过程可能都跟硅藻有关系。